Is er leven buiten de aarde?
Of de mensheid alleen is in het heelal, of dat er elders leven voorkomt, is een oeroude vraag. Dankzij nieuwe krachtige telescopen kan deze vraag eindelijk wetenschappelijk benaderd worden. Voor het eerst zijn er waarnemingen mogelijk aan planeten buiten ons zonnestelsel en van de vorming van de moleculen die de bouwstenen van het leven vormen. Nederlandse astronomen lopen wereldwijd voorop in dit vakgebied. Dankzij superscherpe beelden identificeren ze planetenstelsels in wording, in laboratoria bootsen ze chemische processen in de ruimte na. In de succesvolle zoektocht naar planeten buiten ons zonnestelsel, exoplaneten genoemd, zijn planeten gevonden waar vloeibaar water zou kunnen zijn, een van de voorwaarden voor het ontstaan van leven zoals op aarde. Leven van allerlei aard zou zich kunnen verraden door achtergelaten vingerafdrukken van moleculen, fijnstof en vegetatie in de straling van een exoplaneet. Hierbij is de uitdaging om het zwakke licht van de planeet te onderscheiden naast de felle moederster.
